Germaine Tillion, etnolog kimliğiyle tarih sayfalarındaki yerini aldı. 1907'de Fransa'nın Haute-Loire bölgesinde dünyaya geldi.  Bir süre psikoloji okudu, ardından o yılların en önde gelen etnoloğu Marcel Mauss'un Sorbonne ve College de France'ta verdiği derslere katıldı. 1934-40 arası Kuzey Afrika'da Berberi kabilelerin birkaç yüzyıla uzanan sözlü tarihlerini araştırdı. Uluslararası antropoloji topluluğundan burs alan ilk kadın oldu.

İkinci Dünya Savaşı sırasında Paris'te direniş hareketine katıldı. 1941'de hareketin liderlerinden biriydi. 1942'de ihbar sonucu yakalanarak Ravensbrück toplama kampına sürgüne gönderildi. 1945' te bu kamptan sağ çıkan az sayıda kadınların arasındaydı. 

Savaş sonrasında, etnoloji dersleri vermek üzere École des Hautes Études en Sciences Sociales bünyesinde çalıştı. Akdeniz havzasındaki ülkeleri içine alan çok sayıda saha araştırması gerçekleştirdi. 1954'te başlayan Cezayir savaşında arabulucuk görevi de üstlenen Tillion FLN önderlerinden Yusuf Saadi ile görüşüp onları tek taraflı bir ateşkes için ikna etti.

1960'lardan beri dünya hukukunu geliştirme derneğinin başkan yardımcılığını yürüten Tillion, etnolog olarak sahip olduğu bilgi birikimini, demografi, halk sağlığının korunması, azınlıkların korunması, açlığa ve köleliğe karşı programlarla kamuyla paylaştı.